Le général romain Maximus est le plus fidèle soutien de l'empereur Marc Aurèle, qu'il a conduit de victoire en victoire avec une bravoure et un dévouement exemplaires. Jaloux du prestige de Maximus, et plus encore de l'amour que lui voue l'empereur, le fils de Marc Aurèle, Commode, s'arroge...
Deux frères ennemis se disputent le pouvoir : le tyran instable Commode et le général Livius, digne disciple de Marc-Aurèle (père de Commode) et désireux de faire de Rome un empire résistant à la misère et aux invasions barbares. Le règne de Commode précipite Rome dans la décadence.
Hercule, conseillé par la sibylle, s'oppose au mariage de son fils Illo avec Théa, fille d'Euritos, roi d’Ecalia. Euritos, pour se débarrasser d'Hercule, se sert d'une esclave, la belle Alsinoe, pour faire croire à Illo que son père aime aussi Théa.
