Le 1er janvier 2009 au matin, Oscar Grant, 22 ans, croise des agents de police dans la station de métro Fruitvale, San Francisco. Le film raconte les vingt quatre heures qui ont précédé cette rencontre.
Zachariah, un Zoulou qui vit dans la pauvreté, part à Johannesburg en quête de travail. Il trouve plusieurs petits jobs dans lesquels il subit chaque fois le terrible racisme ambiant. Il devient mineur, puis domestique dans une famille blanche, il travaille dans un garage et dans un restaurant....
