À Los Angeles, Howard Payne, terroriste psychopathe, prend en otage un ascenseur dans un immeuble d'affaires en échange d'une rançon. Deux inspecteurs, Jack Traven et Harry Temple, parviennent à déjouer les plans du terroriste et à libérer les otages. Quelque temps plus tard, Payne est bien...
1977, la relation entre Tony Kiritsis, un ancien promoteur immobilier ayant mis sa tête à prix, et celle du banquier hypothécaire qui lui a fait du tort, exigeant 5 millions de dollars et des excuses personnelles.
