A Berne, en 1942, Julien, jeune ambassadeur, retrouve Clotilde, une femme qui l'avait séduit et intrigué quelques années plus tôt en Afrique du Nord. A l'époque, il était tombé éperdument amoureux de cette femme qui ne cessait de lui échapper.
Nicholas Brande s'installe en Espagne avec son père, le diplomate anglais Harrington Brande. Le jeune garçon, solitaire et morne depuis la séparation de ses parents, fait la rencontre de leur nouveau jardinier, José, et se lie rapidement d'amitié avec lui. Cette relation est très mal vécue...
Quand une délégation du pays africain de Taslamia, dirigée par son Premier ministre, la princesse Mariam, également amoureuse du dictateur de ce pays, Kaboto, arrive à Milan, divers hommes d’affaires italiens se disputent farouchement ses faveurs financières et sexuelles.
