À sa mort, un colonel décide de léguer sa fortune et son domaine à sa fidèle employée de maison. Mais sa famille est prête à tout pour invalider le testament.
Les frères Johan et Erik vivent dans des cottages voisins.Leurs familles mènent une existence heureuse et paisible jusqu'à ce que les finances d'Erik se détériorent.
1889. Un lieutenant de l'armée suédoise d'origine noble, le comte Sixten Sparre, a déserté pour s’enfuir avec une célèbre danseuse de corde, la belle Elvira Madigan. Un amour fou les enflamme et chacun abandonne ses devoirs, elle le cirque, ses amis et son public, lui, sa femme, ses enfants...
