En 1907, au Japon : pour survivre, une famille de paysans pauvres est contrainte de se séparer de leur fille de sept ans, Oshin. Celle-ci travaille chez un marchand de bois du village voisin en échange d’un boisseau de riz qui sauvera les siens de la disette.
Le samouraï Sakunosuke Inui reçoit l'ordre du chambellan de son clan de tuer un autre samouraï, Sakuma Morie, le mari de sa propre sœur. Mais celle-ci est décidée à protéger son mari coûte que coûte...
