Dans les bas-quartiers, Matajuro, ancien samouraï sans le sou, vit sur le maigre salaire de sa femme dévouée qui confectionne des petits ballons de papier, tandis que Shinza le barbier organise illégalement des jeux d'argent et s'attire les foudres d'un gang local.
Un groupe de cinq musiciens errants sont engagés au pied levé dans un cirque, en remplacement d'une partie du personnel, gréviste. L'un rêve d'être violoniste classique, l'autre est rongé du remords d'avoir abandonné sa fille à sa naissance. La chronique s'intéresse aussi aux deux filles...
Gorō est né dans une riche famille japonaise des années 1930. Il se voit déchiré entre deux femmes, Yayoi qu’il a aimée autrefois, et Fukiko, sa femme actuelle avec laquelle il est marié depuis un an. Il ne peut oublier Yayoi ni l’abandonner, car il se sent toujours pour elle de tendres...
