En 1882, Sanshiro Sugata débarque dans un port japonais pour apprendre le jiu-jitsu auprès du maître Momma. Mais c'est finalement le judo, par l'intermédiaire d'un autre grand maître, qu'il choisira. Entre les deux écoles, l'affrontement sera sévère.
Le fils aîné des Ishimura décide de quitter son travail pour poursuivre ses études contre l'avis du père, dont le salaire ne suffit pas à faire vivre toute la famille.
