Saint-Pétersbourg, 1860. Yakovlev, un ancien militaire, est devenu duelliste professionnel. Moyennant rétribution et en accord avec le code de l’honneur russe, il se bat pour le compte de ses commanditaires qui ne veulent ou ne peuvent combattre eux-mêmes, par peur ou par faiblesse. Mais...
Au cœur de la taïga sibérienne où le temps semble s’être arrêté, Egor, garde forestier, bon père de famille, respecté par ses concitoyens, coule des jours paisibles auprès des siens et de sa femme Natalia. Ils attendent un deuxième enfant. Quand on lui annonce qu’il est atteint...
1565. Ivan le Terrible, tsar de Russie, subit une défaite dans la longue guerre qui l'oppose à la Pologne. Il ne voit autour de lui que trahison. Pour lutter contre les traîtres, il crée une garde personnelle, "les Chiens du tsar", dont le signe de reconnaissance est une tête de chien...
Leningrad, en 1935. C'est le début des purges staliniennes. Ivan Lapchine, chef de l'instruction policière, fête ses quarante ans dans l'appartement communautaire entouré de ses amis.
