En 1948, dans le nord de l'Allemagne, Margarete Oelkers travaille comme couturière. Depuis la mort de son mari au front, ses maigres revenus suffisent à peine à assurer sa subsistance et celle de ses 2 enfants. Lorsqu'on lui refuse sa pension de veuve de guerre, Margarete provoque un esclandre...
Bassin de la Ruhr en 1972 : Hans-Peter a neuf ans, il est un peu rondelet, mais ne s’en soucie guère. Il cultive son talent pour faire rire les autres. Un jour, à la suite d’une intervention chirurgicale, sa mère perd son odorat et son goût, ce qui la plonge dans une grave dépression....
