A Bologne dans les années 20, Nello, Romain et fils du tailleur de la Papauté, débute comme professeur de latin. Célibataire timide et emprunté avec les femmes, alors qu'il a 35 ans, il loge dans une pension de famille réservée aux hommes. Il a pour compagnon de chambre un coiffeur...
Artiste spécialisé dans la restauration de fresques, Stefano est invité par un ami à exercer ses talents dans l'église d'un petit village italien. Là, il découvre une fresque représentant le martyre de Saint-Sébastien. Loin d'être épaulé par le prêtre, il ressent assez vite...